De functie van het eiwit dat zich ophoopt in de hersenen van Alzheimerpatiënten is eindelijk bekend. Het dient om ijzer in hersencellen onschadelijk te maken. Faalt dat, dan gaan hersencellen dood van dit metaal. Het onderzoek lijkt zowaar op weg te zijn naar een effectief medicijn.

Bij de meeste overleden Alzheimerpatiënten is de oorzaak van hun geestelijke aftakeling goed zichtbaar in de hersenen. Er zijn veel hersencellen afgestorven en tussen de overlevende cellen zitten klompjes samengekleefd eiwit (amyloïd beta). Zijn die eiwitklonters oorzaak of gevolg van de ziekte, of misschien beide? Een groep Australische en Amerikaanse onderzoekers weet het. In het vooraanstaande wetenschappelijke tijdschrift Cell beschrijven ze niet alleen waar het eiwit toe dient, maar wijzen ze ook een plausibel mechanisme aan dat verklaart waaraan de hersencellen doodgaan én stellen ze een mogelijke aanpak van de ziekte voor.