Het Griekse centrum voor ziektecontrole en -preventie (KEELPNO) heeft op 24 september bekendgemaakt dat inmiddels al 29 mensen zijn overleden aan West Nilevirus. De uitbraak is begin juli begonnen. Tot nu toe zijn 245 personen door muggensteken met het virus geïnfecteerd geraakt.

De ziektegevallen doen zich vooral voor in Centraal Macedonië, in het noorden van Griekenland. Het West Nilevirus vermenigvuldigt zich in vogels en wordt door inheemse en exotische muggen (zoals de tijgermug) overgedragen op mensen en dieren. Besmetting kan leiden tot encefalitis (hersenontsteking), meningitis (hersenvliesontsteking) of meningo-encefalitis (combinatie van beiden).

Ook elders in de Europese Unie waart het West Nilevirus momenteel rond, zo blijkt uit een bericht van 10 september op de site van European Centre for Disease Prevention and Control. In Roemenië zijn sinds medio juli 18 zekere en twee mogelijke ziektegevallen vastgesteld. Twee patiënten zijn overleden, beiden ouder dan 75 jaar . In Hongarije zijn er drie ziektegevallen bevestigd. Tot slot is in Italië, in de omgeving van Venetië, een besmetting met West Nile virus bevestigd, en is er in Portugal een mogelijk ziektegeval vastgesteld.

Het West Nilevirus werd voor het eerst in 1937 geïsoleerd uit het bloed van een volwassen vrouw in de provincie West Nile in Oeganda. In 1957 werd het virus in Israël herkend als oorzaak van meningo-encefalitis bij oudere personen.

Begin jaren ’60 werd de ziekte voor het eerst bij paarden in zowel Egypte als Frankrijk beschreven. In 1996 vond de eerste grote Europese epidemie bij mensen plaats in Roemenië. Andere recente epidemieën bij mensen vonden plaats in 1999 in het Volgogradgebied in Rusland en in 2000 in Israël.
De oorzaak voor deze epidemieën is nog steeds niet opgehelderd. Mogelijk heeft de migratie van passerende trekvogels op weg naar het warme Afrikaanse klimaat in de periode van midden augustus tot november een rol gespeeld.

In augustus 1999 werd in de Verenigde Staten voor het eerst, in New York, bij een patiënt met encefalitis het West Nilevirus geïsoleerd. Tijdens de daaropvolgende epidemie van 1999 in New York City waren er 59 humane gevallen, waarvan 7 met fatale afloop. Sindsdien heeft het virus zich in vogels over grote delen van de Verenigde Staten en Canada verspreid en heeft inmiddels ook Mexico bereikt. In 2002 werd de westkust van de Verenigde Staten bereikt. In 2003 werden in de Verenigde Staten ruim 9000 gevallen gemeld waarvan bijna 250 patiënten overleden.