In een artikel, dat binnenkort in het wetenschappelijke tijdschrift Nature wordt gepubliceerd, melden onderzoekers van de Amerikaanse Mayo Clinic dat ze vooruitgang hebben geboekt in het onderzoek om veroudering tegen te gaan. Het onderzoek van de Mayo Clinic is uitgevoerd in een samenwerking  met onderzoekers van de Universiteit Groningen.

Het onderzoek, gedaan op muizen, was gericht op het verwijderen van zogenaamde ‘senescente’ cellen. Dit zijn cellen die op een bepaald moment stoppen met de celdeling die noodzakelijk is voor vernieuwing van cellen, maar die ook niet doodgaan. Normaal gesproken worden deze cellen door ons immuunsysteem ook weer verwijderd. Maar naarmate we ouder worden, verloopt dit opruimen moeizamer en hopen de senescente cellen zich op in ons lichaam. Ze kunnen zo’n 10-15% van het aantal cellen in ons lichaam gaan uitmaken.

Het was al langer onderwerp van discussie tussen wetenschappers die zich bezig houden met het verouderingsproces of deze cellen ook een deel van onze ouderdomsklachten kunnen veroorzaken. Door het onderzoek van de Mayo Clinic is nu aangetoond dat ook inderdaad een deel van de ouderdomskwaaltjes zouden kunnen worden voorkomen door deze cellen met medicatie op te ruimen.

Het onderzoek is uitgevoerd op genetisch gemanipuleerde muizen. Door de genetische manipulatie zat er in alle senescente cellen in deze muizen een speciaal molecuul ‘Caspase 8′. Normaal gesproken had dit geen enkel effect, maar door het toevoegen van een speciale medicatie, kon dit molecuul geactiveeerd worden en dan doodde het de senescente cellen. Die dan vervolgens gewoon door het immuunsysteem van de muizen werden opgeruimd.

Door op deze manier de senescente cellen gedurende de levensduur van de muizen steeds te verwijderen werden een aantal ouderdomsklachten bij de muizen uitgesteld of voorkomen. Zoals bijvoorbeeld cataracten of verlies van spierweefsel en spierkracht. Ook als de cellen pas in een later stadium opgeruimd werden, vertraagde dat de verergering van al bestaande klachten behoorlijk. Hierdoor is dus bewezen dat de aanwezigheid van deze senescente cellen inderdaad het optreden van gezondheidsklachten die wij relateren aan leeftijd bevorderd.

Overigens lijkt het erop dat het verwijderen van deze senescente cellen niet leidt tot het bereiken van hogere leeftijden. Wel is het zo dat de kwaliteit van leven omhoog zal gaan. Dat is wellicht maar goed ook, anders zou het wel eens heel erg druk kunnen gaan worden op onze toch al zo belastte Aarde.