Hij leefde het leven van een filmster die met pensioen was gegaan. Chimpansee Cheeta schilderde abstracte schilderijen, leed aan diabetes en genoot van wiet en coke. Nu hij is overleden op een leeftijd van 80 jaar zijn er twijfels over de zogenaamde Hollywood ster.

Hij woonde in Palm Springs, Californië. Met brede penseelstreken, abstracte en vaak in blauw, schilderde hij schilderijen die werden verkocht voor 135 dollar per stuk voor de kunstliefhebbers over de hele wereld. Hij leed aan diabetes maar zijn levenslust was niet saai integendeel. Zelfs op zijn oudere leeftijd van 76 keek hij graag naar een muziekclip met een getinte zonnebril en strooien hoed op. Schaars gekleed keek hij zelfs nog de schoonheden na. Cheeta had een typisch leven van een filmster die met pensioen was. Hij overleed op 24 december op de leeftijd van 80 jaar aan nierfalen.  

Volgens het Guinness Book of World Records is hij de oudste chimpansee ter wereld. Maar in een biografie zijn er aanwijzingen dat het gewoon een mooie legende is en die gesponnen is in Hollywood. De berichten dat Cheeta 80 jaar oud was is gewoon fout. Cheeta was wel een sympathieke en getalenteerde chimpansee maar “Het feit dat een chimpansee 80 jaar oud is geworden is vrij onwaarschijnlijk”. Chimpansees in gevangenschap wordt niet meer dan 50 of 60 jaar oud. In het wild, en zonder medische en blootgesteld aan besmettelijke ziekten worden de dieren vaak zelfs slechts ongeveer 30 jaar. De extreem hoge leeftijd is een indicator, maar geen bewijs vertelt Tamara Becker van de Duitse Primate Center in Göttingen. Natuurlijk kan Cheeta een ongewone leeftijd hebben. De natuur kan hem tientallen jaren langer hebben gegeven dan de meeste van zijn leeftijdgenoten. 

Verschillende tegenstellingen

Amerikaanse verslaggever en schrijver Richard Dean Rosen schreef in december 2008 in de Washington Post dat hij biografie ging schrijven over de harige Hollywood-sterren. Het zou een mooie biografie worden over zijn held in zijn kindertijd. Maar na een onderzoek kwam hij vast te zitten na wat tegenstrijdigheden. Zo was Tony Gentry, die de baby aap in 1932 in de jungle van Liberia vond en de hem dan op een Pan Am vlucht de aap uit het land smokkelde. Helaas, de jonge aap was ontsnapt uit zijn schuilplaats tijdens de vlucht, de stewardess gaven hem een fles warme melk. Cheeta kwam op 9 april 1932 in de VS – en al snel daarna had hij zijn eerste film verschijning in de jungle van Hollywood. Een mooi verhaal. Alleen: In 1932 was er absoluut geen aansluiting van Pan Am vlucht uit Liberia. Cheeta zou in 1939 voor het eerst verschijnen in een “Tarzan” film. Verder kwam hij er achter toen Cheeta vermoedelijk in zijn laatste film optrad als een aap Chee-Chee in de komedie “Dr Dolittle” uit het jaar 1967 moest hij ongeveer 34 jaar oud zij geweest. Maar in de film kwam er een jonge chimpansee tevoorschijn van een leeftijd van zeven of acht jaar oud. En zo kwam het dat Cheeta-eigenaar Tony Gentry verstrikt raakte in verschillende tegenstellingen. Zo vertelde Hubert Wells, een vriend van Gentry dat Cheeta niet in 1932 uit Afrika komt maar bij een olifant en chimpansee trainer in Santa Monica en wel in het jaar 1967 toen hij zeven jaar oud was. Conclusie is dan wel dat Cheeta nooit speelde in ‘Dr Dolittle’ laat staan in een Tarzan film.

Aap uit de dierentuin

Acteur Johnny Weissmuller, die ook voor Tarzan speelde, is ook een keer door de mand gegaan. Op de filmset van een tarzan film liet hij Cheeta zien aan zijn vrouw. Maar de aap plaste tegen de acteur aan en haalde zelfs Maria Weissmuller’s pruik van zijn hoofd. Later bleek dat de gekke aap niet kwam uit Hollywood maar een gewoon uit de dierentuin met de naam Porgy

Waarschuwing voor alle dromers

Een mooie biografie van de chimpansee is: “Me Cheeta “ uit 2008 van uitgever James Lever. Alleen op Dan West Falls website is sinds 2008, een schuchtere waarschuwing voor alle dromers: onderzoek had aangetoond, dat “Het is onwaarschijnlijk dat onze Cheeta zo oud is als we dachten” ook al is hij ongetwijfeld oud. Maar niet genoeg, het is ook moeilijk te bewijzen, zoals in veel films, “indien ooit”, Cheeta zou het spel hebben gespeeld zoals hij dat altijd had gedaan.

Bron: Christoph Gunkel, spiegel.de